“Pluimvee was toen het vlees van de toekomst, en dat is het nu nog”

Na een carrière van 44 jaar als pluimveehouder en een decennialange aanwezigheid in de Boerenbondstructuren, gaat oud-ondervoorzitter van Boerenbond Eric Van Meervenne eind deze maand met pensioen. Eén van de bedrijfslocaties gaat tegen de grond en zal de nieuwe woonplaats worden van Eric en echtgenote Myriam. De huidige bedrijfswoning en stal komen in handen van een nieuwe eigenaar, die er in november al een eerste toom kippen zal opzetten. “Vorig jaar konden we voor deze locatie nog een nieuwe omgevingsvergunning bekomen. Zo kan de nieuwe uitbater hier met een gerust hart aan de slag. We zijn blij dat iemand dit bedrijf zal voortzetten, op de manier waarop wij ook werkten.”

Eric is altijd een gedreven pluimveehouder geweest. Nochtans was dat niet het carrièrepad dat hij oorspronkelijk had uitgetekend. Met een diploma elektriciteit op zak, ging hij in de scheepvaartsector aan de slag. Toen hij na een zwaar ongeval meerdere maanden thuiszat, kreeg hij de smaak te pakken. “Mijn ouders hadden een klein gemengd landbouwbedrijf met varkens, koeien en leghennen. Zo’n klein bedrijfje zei mij niets; ik heb van in het begin sterk geloofd in specialisatie. Mijn echtgenote zag ook wel wat in pluimvee en dus gingen wij samen op zoek naar een leghennenbedrijf om te huren of te kopen. We zochten een bedrijf dat groot genoeg was om met twee van te kunnen leven en dat vonden we niet. In de braadkippen stootten we toen op het bedrijf in Merchtem met 130.000 kippen, toendertijd een groot bedrijf. We hebben het eerst gehuurd en daarna gekocht. Nadien hebben we gebouwd en konden we in totaal 200.000 kippen houden. Het werk hebben we met ons twee gedaan. De stap naar vast personeel hebben we nooit gezet. In de vleeskippen is het mogelijk zonder. Op drukke momenten kan je externe hulp inroepen.”

Een mooie toekomst

En nu is het dus tijd voor Erics pensioen. “Ik word dit najaar 67. In principe hadden we op de locatie waar we wonen nog wel wat kunnen verderdoen, maar ik had hier en daar al wel eens laten vallen dat mijn pensioen eraan kwam. We hadden een geïnteresseerde koper, dus we zijn overgegaan tot de verkoop. Op de tweede locatie waren we al jarenlang bezig met de vergunning, maar dat lag allemaal heel moeilijk. Vandaag bouwen we daar onze toekomstige woning; het bedrijf wordt gesloopt. Nieuwbouwplannen voor die locatie lagen er al lang, maar het was een deels oranje bedrijf en de situatie met de buren was ook niet optimaal. Daarom is het pluimveeverhaal daar ten einde. De woning wordt residentieel en de stal gaat volledig weg. Dat de twee bedrijven voor ons nu volledig wegvallen, is wel heel plots, maar ook niet volledig onverwacht. Onze kinderen hebben geen interesse in het bedrijf. Onze oudste zoon Michiel is zelf een succesvol ondernemer. Hij verkoopt eiwitrijke krekelrepen onder de naam Kriket. Mochten onze kinderen interesse gehad hebben, hadden we hen natuurlijk gesteund. Maar het is goed dat ze hun eigen weg gaan. Wel fijn is dat we een overnemer gevonden hebben die verdergaat in de sector. De conjunctuur is goed. Ik geloof er sterk in dat het bedrijf ook bij de nieuwe eigenaar een mooie toekomst heeft.”

Ondervoorzitter

Binnen Boerenbond is Eric Van Meervenne gekend als iemand die heel actief is in de structuren. “Ik ben al vrij jong in de belangenverdediging gestapt en heb zowat alle structuren doorlopen. De provinciale vakgroep pluimvee, de sectorvakgroep, tien jaar in het hoofdbestuur, waarvan de laatste vijf jaar als ondervoorzitter van Boerenbond. Ik vind het enorm belangrijk dat we voor onszelf opkomen. Toen ik als jonge gast begon met wat toen een groot bedrijf was, trok ik mij dat meteen aan. Het is een soort van verantwoordelijkheidsgevoel. Boerenbond is als belangenorganisatie enorm belangrijk op de route die leidt naar een beleidsbeslissing.”

​“Het hele verhaal van ons bedrijf, is een wij-verhaal. Mijn echtgenote en ik hebben ons bedrijf samen opgebouwd. Alleen zou ik het niet hebben kunnen of willen doen. Zeker als je actief bent in de structuren, kan dat enkel als er iemand is die achter je staat. Met name in de periode dat ik ondervoorzitter was, heeft zij enorm veel werk gehad. Dat we nu een goed bedrijf kunnen verkopen, is net zozeer haar verdienste als die van mij.”

Een lang proces

Geen kippen meer, geen belangenbehartiging … Het zal zeker een verandering zijn. Maar schrik voor het spreekwoordelijke zwarte gat heeft Eric niet. “Je gaat wel geleidelijk richting je pensioen. De laatste jaren zijn kameraden van onze leeftijd ook met pensioen gegaan. En dan begin je wel na te denken. We hebben ons bedrijf altijd up-to-date gehouden. Als je niet moderniseert, ga je achteruit en dan is je bedrijf niet meer interessant voor een eventuele overnemer. Sinds het voorjaar van dit jaar is onze nieuwe omgevingsvergunning binnen. De verkoop is dan in een stroomversnelling gekomen. En dan komt er nog wel wat bij kijken. Ons bedrijf is volledig in orde, en toch zijn er nog zo veel nieuwe attesten en keuringsbewijzen nodig. Dat kost tijd en geld. Wie zijn bedrijf wil overdragen, trekt er dus best veel tijd voor uit.”

Gezonde basisvoeding

Hoewel Eric binnenkort stopt als pluimveehouder, is zijn passie voor de sector zeker niet bekoeld. “Ik heb mijn beroep altijd graag uitgeoefend, ondanks alle uitdagingen met vergunningen en de publieke opinie die ons niet altijd gunstig gezind is. Ik ben er nog altijd trots op dat wij een goed en eerlijk product maken. Gezonde basisvoeding voor alledag. Toen we er 44 jaar geleden mee begonnen, werd gezegd dat pluimveevlees het vlees van de toekomst was. Dat is het vandaag nog altijd.”