Veerle Vercauteren: “Onze dochters hebben de passie in hun genen”

Veerle Vercauteren baat samen met haar man Marc De Paep en dochter Nathalie het melkveebedrijf Korenheie Holsteins uit in Melsele. Toen Nathalie twee jaar geleden mee in het bedrijf stapte, besloot het gezin als verbreding een hoevewinkel te openen. 

Dat was iets waar Veerle al jaren naar uitkeek. “Mijn ouders deden vroeger ook aan thuisverkoop, en bij mij kriebelde het om hetzelfde te doen. Met Nathalie mee in het bedrijf, kreeg ik daar ruimte voor.”
Veerle groeide op op een gemengd bedrijf met melkvee, varkens en akkerbouw. Ze kan zich niet herinneren dat ze ooit iets anders wilde worden dan boerin, maar het ouderlijk bedrijf was te klein om over te nemen. Toen ze 18 jaar was, leerde ze haar man Marc kennen op een KLJ-fuif. Hij kon goed dansen, en bleek ook nog een boerenzoon. Zo ging haar droom in vervulling.
Derde generatie
Het koppel besloot het levenswerk van Marcs ouders over te nemen, en werd zo de derde generatie op het bedrijf. Veerle ging eerst nog 10 jaar in de verkoop werken, en stapte dan mee in het bedrijf. 
“We hebben drie kinderen, en ik ben gestopt als verkoopster toen de tweede, Helena, geboren werd. Ik ben heel dankbaar dat ik als boerin de kinderen heb kunnen zien opgroeien. Wij waren altijd thuis en dat zorgt ervoor dat we nu een heel goede band hebben. Als zelfstandige ben je ook je eigen baas, en dat geeft voldoening in al het werk dat je doet. De passie voor landbouw is met de genen meegegeven aan onze dochters. De oudste, Nathalie, is gepassioneerd door koeien in hart en nieren. Het was al vroeg duidelijk dat zij de boerin wilde worden. Helena baat haar eigen mobiele frituur uit, en maakt daarnaast ook het ijs voor de hoevewinkel. De jongste, Johanna, volgt een opleiding pedagogie.”
Hoevewinkel gestart
Twee jaar geleden opende Veerle de deuren van haar hoevewinkel Janbekenshoek. Het idee zat al 10 jaar in haar hoofd, maar met de hulp van Nathalie op het bedrijf werd dat idee eindelijk werkelijkheid. Nu kan Veerle zich bezighouden met het maken, verwerken en verkopen van haar eigen producten. 
Nathalie heeft bijna volledig het werk bij de melkkoeien overgenomen, en is zo de vierde generatie op het bedrijf. “Zij wilde al boerin worden toen ze als zesjarige met een kalf een prijskamp won. Ze was zo trots op zichzelf”, zegt Veerle.
“Ik doe niets liever dan tussen de koeien staan”, gaat Nathalie verder. “Tijdens het melken kan ik elke koe controleren, en dat vind ik geruststellend. Als ik weet dat alles oké is met de dieren, kan ik ander werk doen. Ik ben nergens gelukkiger dan in de stal.”
Twee locaties
Doordat het bedrijf van de familie De Paep in de bebouwde kom ligt, werd het steeds moeilijker om daar alle koeien te houden. Enkele jaren geleden kochten Veerle en Marc daarom een tweede bedrijf, nog geen twee kilometer verderop. Daar staan de nu de melkkoeien, en daar heeft ook Nathalie haar intrek genomen. Het jongvee bleef bij Veerle en Marc. 
“Op de oude locatie gaat het houden van vee steeds moeilijker omdat we hier tussen de huizen zitten”, zegt Veerle. “Voor onze winkel is dat dan weer een voordeel. We zijn goed bereikbaar en daardoor gaat de verkoop ook vlot. Klanten passeren hier graag om verse producten te kopen. Onze rijstpap is bijvoorbeeld heel populair. In de zomer komen hier ook veel mensen een ijsje eten. Naast onze eigen producten, verkopen we bijvoorbeeld ook kazen, fruitsappen en confituren van andere landbouwers. We hopen in de toekomst de bedrijven wel terug samen te brengen op één locatie, maar het valt nog af te wachten hoe we dat gaan doen.”

3M zorgde voor uitdaging
Veerle kreeg met haar winkel met één grote uitdaging te maken. Dat was het PFOS-schandaal van chemiebedrijf 3M. Hun gronden lagen in het vervuilde gebied en plots kwamen er veel minder klanten langs. “Mensen durfden hun eigen producten en die van ons niet meer eten”, vertelt Veerle. “Dat was een heel gekke tijd. Het is niet gemakkelijk om met een kleine winkel je naam bekend te maken, en zo’n verhalen helpen daar zeker niet bij. Gelukkig is dat nu zo goed als verleden tijd”
Meer vrije tijd
Nu Nathalie mee in het bedrijf zit, hebben Veerle en Marc meer ruimte om eens op vakantie te gaan. In het verleden gingen ze al eens vijf dagen weg, en dit jaar hopen ze daar zeven dagen van te maken. Nathalie kan dan op een ander moment ook een week op vakantie. 
Veerle zou graag nog zeker tien jaar de winkel openhouden. Daarna zou het wel eens kunnen dat haar dochter Helena de winkel overneemt. “Helena baat nu haar eigen mobiele frituur uit, maar heeft al wel eens aangegeven dat ze in de toekomst ook de hoevewinkel graag zou overnemen”, legt Veerle uit. “Helena is een echte onderneemster, dus dat zou ze zeker kunnen. Ze is ook heel creatief, waardoor ze de mooiste creaties maakt met onder andere de ijstaarten. Ze maakte ook het logo van onze hoevewinkel.
Wij zijn als ouders heel trots om de liefde voor de landbouw te kunnen delen met onze kinderen. Het is een job die je met heel je hart doet, en dat is niet altijd gemakkelijk. Wij vinden het straf dat ze vandaag nog in dat avontuur willen springen, maar dat maakt alleen maar duidelijk hoe graag ze doen wat ze doen. Dat is voor ons net hetzelfde.”