Wie is Wouter Van Couwenberghe?

Wouter Van Couwenberghe baat in Sint-Gillis-Waas het tomatenbedrijf Tom@ uit. Dat doet hij samen met zijn nonkel, Dirk Willaert, die het bedrijf uit de grond stampte. Wouter was altijd erg geïnteresseerd in techniek. Daardoor neemt hij vooral de automatisering van het bedrijf op zich. “Overeind blijven zonder robots wordt binnenkort heel moeilijk in onze sector”, klinkt het.
Van kinds af aan wist Wouter dat hij boer wilde worden, net als zijn grootouders en zijn nonkel. Op school bleek dat hij goed was in wiskunde en techniek, en zo ontstond zijn passie voor machines. Wouter studeerde industrieel ingenieur – elektromechanica en werkte enkele jaren voor kraanbedrijf Sarens waar hij als projectingenieur een heel stuk van de wereld mocht ontdekken. In 2017 koos hij ervoor om in het bedrijf van zijn nonkel Dirk te stappen.
Hoe is jullie bedrijf Tom@ ontstaan?
“Mijn nonkel startte in 1987 zijn eigen tomatenbedrijf op, toen nog in Moerzeke. De bedrijfsomvang groeide geleidelijk aan tot 2 ha, maar verdere uitbreiding was daar niet ideaal. Daarom koos hij er in 2010 voor om te starten op een nieuwe locatie, hier in Sint-Gillis-Waas. Ondertussen is ons bedrijf 12 ha groot. 
Het succes van dit bedrijf danken we onder andere aan ons paradepaardje, de Ruby Red. Dat is een pruimtrostomaat die heel smaakvol en internal red is, dus zowel vanbinnen als vanbuiten een kermes rode kleur heeft. Wij waren pioniers met dat ras, en de tomaat sloeg meteen aan bij het publiek. Zo is ons areaal Ruby Red blijven groeien. Een groot aandeel van het aanbod Ruby Red dat in de winkel ligt komt van bij ons en dat is een leuke ervaring. Je kan ze herkennen aan de opvallende roze verpakking.
Het energieverhaal op orde hebben is uiteraard ook heel belangrijk; met WKK en dimbare full led belichting waren we er al heel vroeg bij en nu staan er weer E-boilers op de planning. “Zo blijven we bouwen aan ons bedrijf.”
 

Hoe hebben jullie de taken verdeeld?
“Dirk heeft de algemene leiding. Samen met Johan, onze teeltverantwoordelijke, neemt hij de planten voor zijn rekening. Ik draag de verantwoordelijkheid over de machines. Het liefst sleutel ik hele dagen aan machines, maar helaas komt er ook veel bureauwerk bij kijken. Doordat ik de personeelszaken doe, ken ik het personeel bij naam, en ken ik hun achtergrond. Die kennis maakt dat ik dat moeilijk uit handen kan geven. Ook andere administratie doen we nog steeds zelf, zodat we perfect weten wat er in ons bedrijf gebeurt.”
Krijgen jullie het werk rond?
“Het werk staat in ons leven op de eerste plaats, niet tegenstaande dat vrije tijd af en toe ook wel belangrijk is. Gelukkig begrijpt mijn vriendin, die ook zelfstandige is, dat ik altijd klaar moet staan voor dit bedrijf. Planten stoppen nu eenmaal niet met groeien op een zondag of een feestdag en machines geven ook al eens storing op vervelende momenten.”
Is automatisatie essentieel in de tuinbouwsector?
“Ik ben ervan overtuigd dat je zonder automatisatie binnen enkele jaren niet meer mee kan in onze sector”, zegt Wouter. “Om te kunnen concurreren moet je blijven vernieuwen, en daar horen vandaag ook robots bij. Groene vingers blijven, belangrijk om de juiste keuzes voor het bedrijf te maken, maar artificiële intelligentie zal veel werk overnemen.
Personeel is de laatste jaren heel moeilijk te vinden, en ook daar zullen robots een oplossing kunnen bieden.”