Wie is Leo Henckens?

De goedlachse Leo Henckens uit Kinrooi baat samen met zijn vrouw Carine Snijkers een akkerbouw- en groentebedrijf uit met onder andere asperges en bonen. Negen jaar geleden voegde Leo daar het knolgewas Yacon aan toe via een proefproject. “Yacon is nu nog onbekend en dus onbemind, maar ik hoop dat daar verandering in komt”, aldus Leo.

Leo stapte meer dan 30 jaar geleden in het bedrijf van zijn ouders, Hoeve ’t Bommesaarke. Hij deed na enkele jaren de melkkoeien weg, om zich samen met zijn vrouw volledig te focussen op de akkerbouw en groenteteelt. Daar kwam even later ook thuisverkoop bij. Wat begon met wat groenten die ze los verkochten in een tuinhuisje, groeide uit tot een mooie winkel en enkele automaten.
Vanwaar komt jouw passie om steeds te innoveren?
“Ik ben iemand die graag bijstuurt wanneer mogelijkheden zich aanbieden. Toen ik in 2013 besloot om te stoppen met het melkvee verklaarde iedereen mij gek, omdat het quotum binnenkort zou wegvallen. Maar doordat we ons konden focussen op de groenten, hebben we die verkoop mooi kunnen uitbouwen. Een deel verkopen we via de winkel, en de rest gaat naar de veiling. Kwaliteit is voor ons heel belangrijk, daarom leveren we alleen kraakverse producten af. Ik grijp graag kansen als ze zich voordoen, want ik wil mijn bedrijf klaarmaken voor de toekomst. Ik heb twee zonen van 16 en 18 jaar die het bedrijf willen overnemen, en dat geeft natuurlijk extra energie. Soms maak ik me ook wel eens zorgen over de toekomst van de Vlaamse landbouw. Die onzekerheid schrikt veel jonge ondernemers af, en dat is erg jammer.”
 

Yacon is ondertussen jouw paradepaardje geworden. Hoe komt dat? 
“Ik kwam voor het eerst in aanraking met yacon via een project vanuit de provincie Limburg dat getrokken wordt door Agropolis, een agrarisch bedrijventerrein in Kinrooi dat start-ups in de landbouw ondersteunt. Met mijn 30 are yacon behoor ik tot de grootste yacontelers van Vlaanderen. Yacon is een vrucht die meer aandacht verdient, want het is lekker, en kan in een menu alle groenten vervangen, warm of koud. Toch is het met geen enkele andere vrucht te vergelijken. Yacon is in onze winkel en automaten verkrijgbaar, en we laten er ook lekkere confituur en siroop van maken. Als teelt is het een gemakkelijke vrucht, want het gewas is niet gevoelig voor insecten en ziektes. Vooral het rooien en sorteren zijn arbeidsintensief. Yacon past ook goed in mijn teeltplan, want in november rooien we de planten. Op dat moment is het drukke seizoen van de asperges voorbij.”
Jouw gezin is naast het bedrijf ook sociaal heel actief. Wat zijn jullie hobby’s?
“Wij zijn alle vier genieters. Ik zeg altijd dat ‘later’ ‘te laat’ kan zijn. Dat besef ik des te meer doordat ik mijn moeder veel te vroeg moest afgeven. Ik doe wat ik graag doe, en binnenkort gaan we bijvoorbeeld een week naar Oostenrijk om te skiën. Die herinneringen maken met mijn gezin is voor mij heel belangrijk. Daarnaast zijn we onlangs ook gestart met de voorbereidingen voor carnaval 2025, want op 11 november is het nieuwe seizoen geopend. Carnaval is niet weg te denken in Kinrooi. Onze zonen waren beiden jeugdprins, en ook mijn vrouw en ik zetten ons zo veel mogelijk in voor onze carnavalsvereniging. Verder ontvangen we vaak groepen op ons bedrijf voor rondleidingen. Ik toon hen met alle plezier hoe de aspergeteelt werkt. Asperges lijken vaak duur, maar na een bezoek weten mensen hoeveel arbeid in die teelt kruipt. Zo krijgen ze meer begrip en respect voor ons werk. Wie naar onze winkel komt, heeft ook zicht op onze sorteermachines en kan zo met eigen ogen zien waar hun eten vandaan komt. We vinden het heel belangrijk om de burger op die manier dichter bij de landbouw te brengen. Om ook mensen van verder weg bij ons bedrijf te betrekken, openden we onlangs een camperparking op ons bedrijf.”