“Trots om een mooi eindproduct aan de man te brengen” (+video)

In de Antwerpse rand, vlak bij Lier, vind je het fruitteeltbedrijf Lembi-fruit. Kris Lemmens en zijn vrouw Ingrid Bierinckx telen hier al 29 jaar appels en peren. Naast het fruit hebben ze ook een assortiment fruitsappen, die onder andere verkocht worden via hun eigen automaten. Het idee voor deze automaten ontstond na een tegenslag met hagelschade. Deze tegenslag werd omgebogen tot een opportuniteit, en de automaten van Lembi-fruit zijn inmiddels een begrip in de streek geworden.

Kris en zijn vrouw komen beiden uit een landbouwgezin. Kris is afkomstig van een melkveebedrijf, de ouders van Ingrid teelden fruit. Kris volgde de liefde en veranderde van sector, maar heeft daar niet het minste probleem mee. “Zowel in de rundvee- als in de fruitteeltsector is het hard werken, dat maakt dus weinig verschil. We hebben 29 jaar geleden het gemengd bedrijf van mijn schoonouders overgenomen en hebben ondertussen onze eigen stek gebouwd. Oorspronkelijk kweekten ze hier nog kersen, krieken en perziken, maar wij hebben ons gespecialiseerd in appels en peren.”

Hoe was het om op te groeien op een landbouwbedrijf?
“Ik heb het natuurlijk nooit anders geweten, maar ik kan zeker zeggen dat ik een vrij ervaringrijke jeugd heb gehad. Zoals bij iedereen die op een landbouwbedrijf opgroeit, heb ik wel wat situaties meegemaakt, maar ik herinner me vooral dat het heel leuk was dat ik van kleins af aan al snel met de tractor mocht rijden.”

Hoe zou je jouw job zelf omschrijven?
“We beginnen met opplanten van een perceel blanke grond. We planten om de zoveel jaar een nieuwe boomgaard aan, want appelbomen gaan ongeveer 18 jaar mee. Voor perenbomen is dat al gauw vijftig à zestig jaar. Heel het plantproces is eigenlijk een groei naar een product dat je achteraf kan oogsten. Na het moment van planten heeft de plant natuurlijk even nodig om effectief een boom te worden voor die kan vruchten dragen. Stuk voor stuk leuk om de verschillende stappen mee te maken tot je kan beginnen oogsten. Ik doe eigenlijk alles daarvan echt graag!”

Variëren de taken ook doorheen het kalenderjaar?
“Klopt, als alles geoogst is, beginnen we met het snoeien. In het voorjaar begint de bloei terug en kunnen we kijken of er nog correcties op de snoei moeten gebeuren. Dan volgt de mooie periode dat de bloemetjes appels worden. Dat geeft altijd een gevoel van vreugde en betekent de start richting het toppunt van ons seizoen: de oogst.”

​Ik ben iemand die van nature altijd oplossingsgericht nadenkt.

Hoe ben je gestart met de sappen?
“Wij zijn nu heel trots op dit mooie eindproduct, maar oorspronkelijk is dit idee er gekomen door een tegenvaller. Jaren geleden hadden we midden in de oogstperiode heel zware hagelschade. Heel veel van onze rijpe appels waren beschadigd en hebben we na wat denkwerk toch nog tot sappen verwerkt. Toen we die sappen hadden staan, kwam de volgende stap om die te verkopen in automaten. Achteraf gezien echt een schot in de roos, want ondertussen zijn onze automaten bekender en bekender geworden in de streek.”

Kansen zien in een tegenvaller dus!
“Dat is - denk ik - een beetje de aard van het beestje. Als er een tegenslag is, begin ik altijd spontaan na te denken over manieren om het probleem opgelost te krijgen. Daardoor hebben we ondertussen ook hagelnetten boven onze boomgaard geïnstalleerd. Dat is vrij gelijklopend als ik dat doortrek naar ons materiaal. Ik heb een aantal machines zelf ontworpen en gebouwd omdat ze in de handel niet beschikbaar waren. Ik sleutel zelf ook veel aan bestaande stukken om ze toch nog beter te kunnen maken.”

​