“Floraliën worden opnieuw speciaal”

​Voor Tom Meganck uit Wichelen worden dit de derde Floraliën waaraan hij meewerkt. Als secretaris van de kring Boomtelers Oost‑Vlaanderen binnen AVBS is hij een van de drijvende krachten achter de aanwezigheid van de boomkwekerijsector op dit internationaal gerenommeerde bloemen- en plantenfestival. We vroegen hem naar zijn ervaringen én naar zijn verwachtingen voor deze editie.

​Tom was niet meteen voorbestemd om boomkweker te worden. Zijn ouders zaten niet in de sector, maar als ondernemende jongere uit de regio Wetteren kon je tijdens de zomermaanden een centje bijverdienen door rozen te oculeren. Zo hielp hij regelmatig zijn nonkel en andere lokale boomkwekers. Toch was dat voor hem geen aanleiding om een opleiding in de tuinbouw te volgen. “Ik studeerde af als regent techniek en informatica en kon al snel starten in het Wetterse Scheppersinstituut, eerst voor een vervangingsopdracht. De lerares die ik verving gaf ook enkele uren les in de tuinbouwafdeling. Toen ik het jaar nadien mocht blijven, zijn daar geleidelijk meer uren tuinbouw bijgekomen. Mijn betrokkenheid bij de sector is nog sterk gegroeid, nadat ik gevraagd werd om secretaris te worden van de Boomtelers Oost-Vlaanderen. Zo leerde ik actief de sector en de bedrijven kennen.”

​Vandaag werkt Tom deeltijds als teeltleider binnen de tuinbouwafdeling, waar hij bovendien boomkwekerijvakken geeft, vooral in de derde graad. Daarnaast is hij actief als boomkweker in bijberoep. Vijf jaar geleden richtte hij samen met zijn nonkel, Geert Mortier van Boomkwekerij Mortier Gebroeders in Wetteren, Sig‑Nature op – een kwekerij die zich specialiseert in meerstammige bomen en solitaire struiken.

“Dat is een mooie combinatie”, vindt Tom. “Beide activiteiten versterken elkaar. Door het bedrijf doe ik praktijkervaring op en ben ik ook verplicht om mee te zijn met alle actualiteit en wijzigingen in reglementering. Dat kan ik dan ook overbrengen naar de leerlingen.Omgekeerd krijg ik op Scheppers ruimte om navormingen te volgen en met leerlingen naar Viaverda, het onderzoekscentrum voor de sierteelt in Destelbergen, te gaan of eens binnen te springen bij boomkwekers.”

Twee Floraliënedities

​In 2016 was Tom voor het eerst betrokken bij de Floraliën. “Onze planten stonden toen in een tent op het Sint‑Pietersplein. ’s Ochtends vroeg ging ik water geven op de stand. Dat moest gebeuren vóór de openingsuren, dus we moesten tegen een bepaald tijdstip weer buiten zijn. Ik herinner me vooral de unieke sfeer die er hing: het was ongelooflijk rustgevend om tussen de planten te lopen en te gieten, in alle stilte en sereniteit, nog vóór de grote mensenmassa arriveerde.”

In 2022 werkte Tom mee met de stand van het AVBS, maar ook met die van het Boomkwekerijcentrum Wetteren - een boomkwekerijvereniging - en van het Scheppers Instituut. Dat doet hij dit jaar opnieuw. “De standen van het AVBS en van de school bevinden zich in de Floraliënhal en met het Boomkwekerijcentrum staan we in ‘t Kuipke. Ik verwacht een druk voorjaar”, lacht hij. “Je moet rekenen dat tijdens de opbouw ook de laatste bestellingen van het voorjaar gerooid en klaargemaakt moeten worden, terwijl op dat moment ook de nieuwe aanplant moet gebeuren. Maar ik vind het opbouwen van de Floraliën een leuk en dankbaar project. Eerst bouw je samen met collega’s iets op, en nadien kan je samen met de mensen die naar het resultaat komen kijken genieten. We mogen zeker fier zijn op onze sector, want het zijn vaak prachtige realisaties die daar te zien zijn. Het is belangrijk dat we mensen die minder vertrouwd zijn met onze sector laten ontdekken welke mogelijkheden ze biedt. Dat geeft me telkens opnieuw veel voldoening.”

​Tom herinnert zich nog goed hoe hij tijdens de vorige editie samen met enkele vrienden een bezoek bracht. “Zij hadden zoiets nog nooit meegemaakt. Die plantencreaties en bloemsierkunst zorgden echt verschillende keren voor een ‘wauw‑effect’. En tijdens de nocturnes versterken de muziek en de belichting de sfeer nog meer. Ik hoop alleen dat het betaalbaar blijft, zodat zoveel mogelijk mensen – zeker jonge gezinnen – kunnen komen. Met een paar kinderen erbij kan het anders snel oplopen. Ik heb het nog niet nagekeken, maar voor mij moet het echt toegankelijk zijn voor iedereen.”
Op dat vlak kunnen we Tom geruststellen: kinderen tot 6 jaar mogen gratis binnen, jongeren tot 18 jaar betalen 5 euro en wie jonger is dan 25 betaalt 10 euro.

Voorbereiding

​Ik herinner me nog hoe boomkwekers twintig jaar geleden bomen kunstmatig ‘in blad trokken’ door ze in het vroege voorjaar in een serre te plaatsen. Destijds gingen de Floraliën ook een tiental dagen vroeger van start dan vandaag. Tom bevestigt dat die praktijk niet langer voorkomt. “Tijdens de vorige editie zagen we dat de bomen vanzelf mooi in blad kwamen zodra we ze binnenbrachten. Ik weet dat sommige boomkwekers vroeger soms al twee jaar op voorhand met de voorbereiding begonnen: bepaalde bomen en planten werden ingepot en opgekweekt tot grotere formaten. Vandaag rooien we simpelweg wat beschikbaar is en door de architecten is uitgekozen, en leveren we alles ‘in draadkluit’ — met een net rond de wortelkluit.”

Ook het Scheppersinstituut speelt een actieve rol bij de opbouw. “Met onze leerlingen helpen we mee op de drie standen van de boomkwekerij. Ik verwacht dat het voor de derde graad een echte praktijkweek wordt, en dat we extra busjes zullen moeten huren om iedereen ter plekke te krijgen. Voor hen is het ook een hele belevenis. Nadien bezoeken we bovendien samen met alle leerlingen de Floraliën. Het wordt opnieuw een bijzonder project waar we met z’n allen trots op kunnen zijn.”