​"Bouwen aan het landbouwbedrijf van de volgende generatie"

Vier jaar geleden verruilde Veerle Vekeman de advocatuur voor het melkveebedrijf van haar ouders in Zarlardinge. Samen met haar man nam ze het bedrijf over, niet omdat dat altijd het plan was, maar om de brug te slaan naar een volgende generatie. Haar twee zonen dromen ervan om later zelf boer te worden. Intussen bouwt Veerle, onder de naam Rural, aan een toekomstgericht bedrijf met een zeventigtal Holstein-melkkoeien, een kudde English Longhorns en een uitgesproken agro-ecologische visie.

"Mijn man en ik waren allebei advocaat. Het was nooit de bedoeling dat wij het landbouwbedrijf zouden verderzetten. Maar mijn ouders werden ouder en onze zonen willen niets liever dan later boer worden. Het was geen evidente beslissing, maar je wil niet de generatie zijn die het familiebedrijf, waar al vier generaties aan gebouwd hebben, laat verdwijnen."

Hoe heb je die overstap ervaren?

"Ik zeg vaak dat dit het moeilijkste is wat ik ooit gedaan heb. Fysiek, financieel én emotioneel. We moesten een achterstand aan investeringen inhalen, omdat jarenlang niet duidelijk was of het bedrijf zou worden verdergezet. We investeren samen als gezin, onder meer in een melkrobot. Zonder de hulp van onze zonen, mijn ouders en extra medewerkers zou het niet lukken. Het zijn pittige jaren, maar we weten waarvoor we het doen. We hebben de overname wellicht onderschat - gelukkig maar, want anders waren we er misschien nooit aan begonnen."

​Je voelt de verantwoordelijkheid en wil niet de generatie zijn die het familiebedrijf laat verdwijnen.

Jullie brengen ook een nieuwe visie op het bedrijf?

"Dat was een voorwaarde toen we het bedrijf overnamen. Door onze professionele achtergrond hadden we een eigen visie ontwikkeld. Daarom schakelden we stap voor stap over naar een grasrijk rantsoen, zaaien we gras-klaver, luzerne en de mengteelt veldbonen-triticale in, verminderen we kunstmest en proberen we minder te ploegen. Daarnaast plantten we hagen, heggen en bomen aan en startten we met English Longhorns, een oud dubbeldoelras dat uitsluitend grasgevoerd wordt. Ook erfgoed vinden we belangrijk. Zo hebben we de oude bakoven op de hoeve hersteld. Die willen we opnieuw gaan gebruiken, deels uit nostalgie én omdat zulke elementen mee het verhaal en de ziel van een plek bepalen.

Ik geloof niet in grote revoluties. Je moet beginnen met haalbare stappen en jaar na jaar bijleren. Als iets werkt, durf je de volgende stap te zetten."

Wat geeft jou vandaag de meeste voldoening?

"De kalfjes verzorgen doe ik heel graag, samen met mijn jongste zoon. Daarnaast hou ik me bezig met de planning van de teelten, de verbouwingswerken op het bedrijf en de bedrijfsstrategie. Misschien komt dat eveneens door mijn achtergrond, want ik probeer niet alleen ín maar ook ààn het bedrijf te werken. Het mooiste vind ik wanneer je resultaten ziet. Meer vogels, hazen en patrijzen op de percelen. Koeien die buiten lopen tussen de hagen. Dat is waar ik het voor doe. Dat is het verhaal waar onze kinderen in opgroeien. Ze denken mee, helpen mee en stellen ook kritische vragen.

Agro-ecologie is geen eindpunt, maar een zoektocht. Als we het bedrijf kunnen doorgeven met meer toekomst dan toen wij het overnamen, dan is onze opdracht geslaagd."