Van gebroken botten naar ijshoorntjes: de tweede oogst van een Belgische boer

​Na twee levensveranderende ongelukken hebben Marc De Boey en zijn vrouw hun tegenslagen omgezet in kansen. Ze hebben hun veehouderij omgevormd tot een bloeiend, bezoekersvriendelijk ijsbedrijf: Met de hulp van een adviseur op het gebied van korte voedselketens hebben ze duurzaamheid, toerisme en lokale samenwerking gecombineerd om te laten zien hoe innovatie op het platteland kan voortkomen uit pure veerkracht.

​Ijshoeve De Boey is vandaag een multifunctionele boerderij die volgens duurzaamheidsprincipes wordt beheerd. Ze produceert en verkoopt haar biologische ijsjes via korte voedselketens, trekt toeristen uit de hele regio aan en ondersteunt twee generaties. Maar achter het succes schuilt een verhaal van veerkracht – en van een familie die herhaaldelijk ongeluk omzette in een nieuwe start. De boerderij ligt op ongeveer een uur rijden van Antwerpen en tien kilometer van het dichtstbijzijnde dorp, in de gemeente Sint-Gillis-Waas, een afgelegen landelijk gebied in Oost-Vlaanderen. Veertig jaar geleden besloeg het 20 hectare, waar de vader van Marc De Boey voornamelijk vee hield. Marc trad in zijn voetsporen en nam de boerderij in 1982 over. In de loop van de decennia breidde hij deze uit door nieuwe grond aan te kopen. In 2011 was hij nog steeds vastbesloten om verder te groeien, maar het lot had andere plannen. Eerst was er een auto-ongeluk waardoor zijn vrouw Christine ernstig arbeidsongeschikt raakte. Vier jaar later veranderde een ernstig arbeidsongeval alles opnieuw: tijdens de bouw van een nieuwe stal voor een geplande uitbreiding van de veestapel brak Marc zijn voet en enkel op meer dan 115 plaatsen. "Onze ongelukken waren een echt keerpunt. We moesten anders gaan denken over de toekomst, over onze financiën, over wat echt mogelijk was,” herinnert hij zich.

Toch overtuigden diezelfde ongelukken Marc en Christine er ook van dat het tijd was om eindelijk hun lang gekoesterde droom na te jagen: een ambachtelijk ijsbedrijf beginnen. “We hadden al een redelijk duidelijk idee, maar we kwamen uit een heel andere wereld, dus het was een echte uitdaging – een sprong in het onbekende. We hadden een professional nodig, iemand die ons kon helpen onze plannen vorm te geven en te begrijpen of ze haalbaar waren," legt Marc uit. Die persoon verscheen in 2011 tijdens een bijeenkomst over korte voedselketens: Patrick Pasgang, consultant voor Boerenbond en actief lid van COREnet, een Europees project dat korte voedselketens ondersteunt door een effectiever netwerk van adviseurs te ontwikkelen. “Mijn belangrijkste taak is het adviseren van boeren die zich bezighouden met wat wij multifunctionele landbouw noemen – alle activiteiten die zij naast de primaire voedselproductie kunnen organiseren”, legt hij uit. “Dat gaat van het op een andere manier verkopen van je producten tot het integreren van productie met recreatie, toerisme of educatieve activiteiten”.

Met de hulp van Patrick hebben Marc en Christine hun bedrijfsmodel opnieuw gedefinieerd en de basis gelegd voor hun nieuwe onderneming: het omvormen van hun boerderij tot een multifunctionele, bezoekersgerichte onderneming, gericht op de productie van ijs. Uit hun steeds frequentere ontmoetingen ontstond een langetermijnplan. Dit plan omvatte ook het organiseren van bedrijfsbijeenkomsten en educatieve bezoeken, het creëren van een groot overdekt café en speelruimtes voor kinderen, en het ombouwen van een ongebruikte stal tot een gastenverblijf waar bezoekers konden verblijven, de koeien konden ontmoeten en konden deelnemen aan het boerenleven. Nadat Marc door het ongeval in 2015 nog maar op halve kracht kon werken, verkleinde hij zijn veestapel en versnelde hij de professionele transitie. “We hebben alles veranderd, onze droom sneller gerealiseerd en er een project voor een korte voedselvoorzieningsketen van gemaakt. Vanaf dat moment hebben mijn vrouw en ik ons met hart en ziel – 200% – ingezet voor ons bedrijf, vooral voor het ijs”, vertelt hij. Patrick begeleidde hen bij het opstellen van gedetailleerde plannen en visuele ontwerpen, het verkrijgen van financiering en subsidies via landbouw- en innovatieprojecten en het organiseren van studiebezoeken aan vergelijkbare boerderijen in België en Nederland – terwijl hij hen ook hielp bij het nemen van complexe juridische en administratieve hindernissen. “Mijn belangrijkste taak was om hun langetermijnvisie op papier te zetten, maar ook om ervoor te zorgen dat ze de nodige vergunningen kregen. Omdat alles wat ze wilden doen vrij innovatief was, wist ik dat het een uitdaging zou worden”, zegt hij.

Marc en Christine verplaatsten de ijssalon naar de voorkant van het pand, creëerden een groter café en bezoekersruimte binnen en legden bloemenvelden aan waar gasten hun eigen boeketten kunnen plukken. Maar de vergunningen kwamen langzaam – en niet voor elk project. De Belgische wetgeving vereist dat ten minste 50% van de omzet afkomstig is uit primaire landbouwproductie, waardoor ze geen volledig restaurant konden openen of de stal konden verbouwen tot accommodatie. “Het heeft lang geduurd om alles op orde te krijgen, en we zijn nog niet klaar met worstelen,” geeft Marc toe. “Bureaucratie en vergunningsaanvragen zijn uiterst complex. Er is veel weerstand van lokale autoriteiten, maar we geven niet op”.

Een belangrijk keerpunt, zegt Marc, was de oprichting van een coöperatie – een idee dat bij hem opkwam tijdens een operatie na zijn ongeluk. “In mijn rolstoel was ik efficiënter”, grapt hij. “Toen ik thuiskwam, kon ik sneller naar oprichtingsvergaderingen en werd de coöperatie snel goedgekeurd.” De coöperatie brengt elf lokale boeren samen die elkaars producten verkopen, zoals bier van een nabijgelegen brouwerij dat Marc nu aan zijn gasten serveert. De coöperatie heet “Smaak van Waas”, als eerbetoon aan hun regio, en promoot de zichtbaarheid van haar leden. Ze heeft zelfs een zeer creatief initiatief gelanceerd: een toeristisch treintje op zonne-energie dat meerdere keren per jaar bezoekers meeneemt om producten en specialiteiten van tien verschillende boerderijen aan beide zijden van de Belgisch-Nederlandse grens te ontdekken.

“Het was heel positief om Marc gedurende zo'n lange periode te volgen”, zegt Patrick. “Ik kon hem niet alleen advies geven, maar ook zien wat de resultaten waren. Voor mij als adviseur was dat echt waardevol. Ik werd bijna deel van zijn familie en begon een spiegelrol te spelen – een tweede stem – die hem ondersteunde bij zijn keuzes”. Wat begon als een gedeelde droom van Marc en Christine is inmiddels uitgegroeid tot een echt familiebedrijf, waar nu drie van hun kinderen bij betrokken zijn. Hun oudste dochter, Liselotte, woont op een boerderij in de buurt en houdt zich bezig met de productie en verkoop van ijs. Haar zus Eline organiseert bezoeken en beheert de vergaderzalen, terwijl hun broer Maarten, die nog bij zijn ouders woont, zorgt voor de koeien en de dagelijkse gang van zaken op de boerderij. Hoewel Marc van plan is om in 2030 met pensioen te gaan, zit het niet in zijn aard om het rustiger aan te doen. Momenteel bouwt hij kleine mobiele accommodaties voor toeristen op zijn velden, onderzoekt hij nieuwe manieren om het bedrijf duurzamer te maken en heeft hij zijn onderneming zelfs de titel “Golden Case” binnen het COREnet-project bezorgd, als een voorbeeldig model van innovatie en succes in korte voedselvoorzieningsketens.

​Diego Giuliani