“We proberen op alle vlakken een pionier te zijn”

De feestdagen staan voor de deur en daar hoort voor veel mensen ook een glaasje bubbels bij. De familie Vleminckx in Oud-Heverlee is de pionier van de Belgische mousserende wijn. 30 jaar geleden plantten zij hun eerste stokken Chardonnay aan. Ook vandaag trekken vader Paul en zoon Laurens voluit de kaart van innovatie. “Als je iets drinkt, kies dan voor lokale wijnen van hoge kwaliteit”, klinkt het. 

Nele Kempeneers, Pennenvrucht

Nadat het sauzenbedrijf van de familie 30 jaar geleden werd verkocht aan Vandemoortele, zocht Paul Vleminckx een nieuwe uitdaging. Die vond hij in wijnbouw. “Ik maakte van mijn hobby mijn beroep en koos voor het klassieke ras Chardonnay, met de bedoeling om me te specialiseren in schuimwijnproductie volgens de méthode traditionnelle. Belgische schuimwijn dus, helemaal op de manier zoals de wijnboeren in de Champagnestreek te werk gaan.” Intussen trekt ook zoon Laurens mee aan de kar en kijkt de familie met vertrouwen naar het nieuwe jaar. 

Gevolgen van klimaatverandering 

De intussen 60 000 stokken Chardonnay (naast een kleine hoeveelheid Pinot Meunier en Pinot Noir) groeiden gelijktijdig op met Laurens. Door de jaren heen is het familiebedrijf in Oud-Heverlee geëvolueerd naar een modern staaltje van ondernemerschap en innovatie. Laurens is sinds vier jaar mede-zaakvoerder en interesseert zich voor de mogelijkheden van technologie. “Belgische wijnbouw kampt met heel wat uitdagingen”, weet hij. “Zo zorgt de klimaatverandering voor meer luchtvochtigheid en ziektedruk. Daarnaast vergroten de steeds extremere temperaturen het risico op voorjaarsvorst en zonnebrand in de zomer.” 

UVC-licht biedt mogelijkheden

Oplossingen zoekt Laurens in de nieuwste technologieën en een gezonde dosis ‘doe-het-zelf’-mentaliteit. “Als pionier in België werken we met een machine die UVC-licht toedient aan de planten, wat voor een korte stressreactie zorgt en een immuunreactie uitlokt bij de plant. Dat helpt hen om meer weerstand te bieden tegen ziekten, waardoor we heel wat minder gewasbescherming moeten toepassen. Het kan bovendien ook de schade bij voorjaarsvorst beperken.” De technologie is afkomstig uit de Californische Napa Valley, waar de regelgeving rond gewasbescherming nog strenger is dan bij ons. “Maar ook hier neemt het aanbod aan werkzame stoffen af en wordt het steeds belangrijker om zo duurzaam mogelijk te werken. Hopelijk komt er ook meer ondersteuning vanuit het VLIF en instanties als PC Fruit.”

Onkruid- en snoeimanagement

Niet alleen ziekte-, maar ook onkruidbestrijding vormt een serieuze uitdaging. “We werken graag met een blote akker, net als in de Champagnestreek”, vertelt Laurens. “Dus experimenteren we nu met mechanische en in de toekomst elektrische onkruidbestrijding. Dat is een volgende stap in het duurzaamheidsverhaal.” 
Ook het snoeien kan nog geoptimaliseerd worden. “We willen evolueren naar een machinale voorsnoei zodat enkel nog kleine aanpassingen manueel moeten gebeuren. Het snoeihout in het midden van de rijpaden leggen zal altijd door gemotiveerde mensenhanden moeten gebeuren. We werken hiervoor samen met een lokaal maatwerkbedrijf. Zo wordt ook het sociale aspect niet uit het oog verloren.”