“Klanten doen terugkomen is de kunst”

In Tongeren runt Leen Picard samen met haar broer en ouders een gevarieerd landbouwbedrijf met varkens, akkerbouw, groenten en fruit. De familie zet sterk in op de korte keten door hun producten rechtstreeks aan de consument te verkopen via hun hoevewinkel ’t Kasseitje.

Leen is het gezicht van de winkel en staat drie dagen per week achter de toog. Iedereen in het gezin heeft een vaste taak. Broer Pieter zorgt voor de dieren, de groenten en het fruit. Vader Luc doet de akkerbouw, en mama Linda helpt in de winkel als ze niet buitenshuis aan het werken is. “We zijn een hecht team”, klinkt het bij Leen.
Oprichten van hoevewinkel
De hoevewinkel van de familie Picard werd opgericht in 2019. “We hadden al langer een aardbeienautomaat, maar we wilden ook heel graag onze groenten en het vlees van onze Duroc-varkens rechtstreeks aan de consument verkopen”, zegt Leen. “Ikzelf was nooit echt van plan om mee in het bedrijf van mijn ouders te stappen, maar mijn broer wilde dat wel heel graag. Wij waren altijd al twee handen op één buik, en met het idee van de hoevewinkel groeide bij mij de goesting om die uit te baten.
Samen met Pieter heb ik veel nagedacht over de winkel en hebben we met hulp van onze ouders de stap durven zetten. Zij staan ook volledig achter het korteketenconcept. Vlak nadat ik afstudeerde in de opleiding agro- en biotechnologie, hebben we de winkel geopend. Het afgelopen jaar hebben we hem door de stijgende vraag nog groter gemaakt. Doordat we zo’n gevarieerd bedrijf hebben, kunnen we bijna heel de winkel vullen met onze eigen producten. Aanvullende producten komen van boeren uit de buurt.
Duroc- en Piétrainvarkens
“Voor onze winkel kweken we speciale Duroc-varkens voor hun smaakvol, sappiger vlees met hoger vetgehalte. Dat zijn onze eyecatchers. Daarnaast hebben we nog Piétrain-varkens voor de groothandel. De vraag naar ons vlees wordt steeds groter, en daar zijn we heel trots op. Tijdens de coronapandemie kreeg onze winkel een grote boost en stonden mensen in rijen aan te schuiven tot buiten. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat ik maar halftijds op ons bedrijf zou werken, maar dat plan hebben we snel laten varen. 
De winkel is veel sneller gegroeid dan we ooit dachten. De consument heeft toen zijn weg gevonden naar onze winkel, en blijft ook terugkomen. Er is niets leuker dan verse en eerlijke producten aan te bieden, en dan tevreden, terugkerende gezichten te zien. Ik herinner me nog dat een klant spinazie vroeg, maar die was op. Pieter snelde zich naar het veld om verse spinazie te halen voor die man. Dat zijn momenten die bijblijven.”
Van veld tot winkel
De groenten en het fruit gaan rechtstreeks van het veld naar de winkel, maar momenteel wordt het varkensvlees nog niet op het bedrijf zelf versneden. “Dat staat wel op onze planning”, vertelt Leen. “We zijn al volop bezig met de verbouwingen daarvoor. 
Onze Duroc-varkens gaan ook niet naar een gewoon slachthuis. We brengen hen wekelijks naar Hoeveslagerij Mattes, niet ver hiervandaan. De familie Martens heeft een eigen slachthuis op hun boerderij, waar ze ook hun eigen varkens slachten en via de korte keten verkopen. Bij hen verloopt het slachtproces met veel minder stress en in veel kleinere omvang. Dat is alleen maar positief voor het dierenwelzijn, en de smaak van het vlees.”
“Ik haal heel veel voldoening uit het verkopen van de producten waar we dag in dag uit keihard aan werken met heel ons gezin. Terugkerende klanten en complimentjes zijn dan ook echt goud waard. Klanten komen sowieso wel, maar ze doen terugkomen is de kunst! Ik heb het geluk dat ik die complimentjes altijd in ontvangst mag nemen, maar ik geef ze ook altijd door aan de rest. 
Daarnaast geniet ik er ook heel erg van om biggetjes te zien spelen in de stal, en de groenten en het fruit te zien groeien op het veld. Natuurlijk is het ook heel leuk om samen met je gezin zoiets te kunnen uitbouwen. Ons bedrijf en onze winkel zijn nu een vast begrip in deze streek, en daar zijn we fier op!”