'Een nieuwe golf van verbreding van landbouwactiviteiten en van nieuwe verdienmodellen gaat door de sector’, schreef Sonja De Becker op 5 januari in Boer&Tuinder. Overal in Vlaanderen heeft Boerenbond, met het Innovatiesteunpunt in de spits, ‘nieuwe landbouwers’ ontmoet of aangetroffen in het deelnemersveld van de recente Innovatiecampagnes.
Vergezeld van Lieve Vanotterdijk, dossierhouder van het Lions-project (‘Limburgs innovatief agrarisch ondernemerschap stimuleren’), trok ik naar Noord-Limburg en sprak er met een enthousiaste Caroline Van Dijck, samen met haar man Patrick Weltjens, de bedrijfsleiders van Farmfun.
Een erf, twee bedrijven.
Caroline, die afkomstig is uit Loenhout, nam in 2003 samen met Patrick in Bocholt het melkveebedrijf ‘Het Akkermanshof’ over van Patricks broer. Gestart met honderd koeien, telt het bedrijf momenteel honderrdvijftig stuks. Bijna gelijklopend met de uitbouw van de melkveeactiviteiten zijn ze gestart met hun eerste verbrede landbouwactiviteiten, met name hoevetoerisme. Voor deze bedrijfstak bedachten ze de naam Farmfun.
Caroline vertelt: “In 2005 zijn we gestart met hoevetoerisme. Mensen een fijne tijd bezorgen, ik haal daar heel veel voldoening uit. In 2013, na een rouwperiode bij het overlijden van mijn vader, nam ik mij voor om nieuw leven in de brouwerij te brengen. We zijn toen gestart met kinderfeestjes. Je weet hoe dat gaat: dat begint met één feestje per week, na een paar weken worden dat er twee, dan vier ... Toen kregen we de vraag of we ook een aanbod voor volwassenen hadden. “Ja, dat hebben we.” Maar we hadden dat helemaal niet, dus aan de slag om een programma op te stellen, spellen te zoeken … Zo zijn de Farmgames ontstaan, als een spelaanbod voor vrijgezellenfeestjes, familiedagen en uitstappen van verenigingen.
In 2015 kwam dan het besef dat we daar meer mee konden doen: waarom geen teambuildingsactiviteiten voor bedrijven? Maar ja, zulke spellen moeten goed doordacht zijn. Daar moet strategie in zitten. Iedereen moet aan bod kunnen komen. Dat is onze Farmtrophy geworden. Wij vonden iemand die ons bij de ontwikkeling geholpen heeft. Ik had wel een voorwaarde gesteld: de spellen moesten niet alleen in de wei, maar ook in de stal en in het hooi plaatsvinden. Ik wou echt wel dat de deelnemers van het boerderijleven zouden proeven.”
Vorig jaar hebben Caroline en Patrick, gesteund door Patrick Pasgang van het Innovatiesteunpunt, hun recentste concept op de sporen gezet: de Conference on wheels. In een luxe huifkar, voorzien van alle technische vergaderinfrastructuur, kunnen een twintigtal mensen out of the box vergaderen terwijl ze met een tractor door het Noord-Limburgse platteland getrokken worden. ”Het is nog zoeken naar het juiste doelpubliek en het goede communicatiekanaal, maar wij geloven erin.”
De kosten gaan voor de baten
De evolutie in de Farmfunactiviteiten ging en gaat uiteraard gepaard met allerhande investeringen. Er kwamen een zaaltje als ontvangstruimte, een tent, een huifkar … In de ontwikkeling van de spellen werd geïnvesteerd, net als in een website en andere communicatiemiddelen, en – niet te vergeten – in de eigen vorming. “Patrick heeft een paar cursussen over marketing en communicatie achter de rug. Dat waren best wel dure cursussen, eigenlijk. In de landbouw zijn we cursusgeld van 50 of 200 euro gewoon. Dat waren cursussen tot 10.000 euro. Zelf ben ik nu bij VOKA een cursus verkooptechniek aan het volgen. Met al die zaken hadden we vroeger niet te maken, maar nu wel. Want gewoon afwachten tot de klanten komen, werkt niet. Je moet zoeken, je goed laten begeleiden en zorgen voor een boekhouder met kennis van zaken, zodat je geen geld steekt in verkeerde dingen. Ons promotiefilmpje, bijvoorbeeld, hebben we laten maken door een professional. Dat kostte meer dan 2000 euro, een smak geld. Maar het resultaat was recht in de roos. Alles wat we wilden vertellen, zat erin: leuke beelden, de emoties van de mensen …”
Melkveebedrijf ‘Het Akkermanshof’ is een landbouwbedrijf. Het evenementenbedrijf Farmfun is een cv (een commanditaire vennootschap). “Voor Farmfun hebben we een andere boekhouder gekozen. Het vraagt gewoon een heel andere benadering dan de forfaitaire boekhouding voor een landbouwbedrijf.” Caroline en Patrick doen verder een beroep op een marketingspecialiste, die hen adviseert bij het scherp stellen van de doelstellingen en bij het opstellen van een stappenplan voor de uitbouw van Farmfun. “In het begin moet je nog geen geld willen verdienen. Dan moet je ervoor zorgen dat de zaak begint te rollen.” Het is nodig om de lat meteen hoog te leggen, meent Caroline. “Goed is niet goed genoeg. Je moet proberen om de beste te zijn. Een hindernissenkoers op klompen of op skilatten lopen, dat bieden wij niet aan in onze Farmtrophy. Het moet origineel en verrassend zijn. Eenvoudig, back to basics, maar niet simpel.”
Werk uit handen (durven) geven
Het spreekt vanzelf dat Patrick en Caroline al dat werk niet alleen uitvoeren. En er zijn ook nog hun kinderen die aandacht vragen. “Naar Farmfun gaat heel veel tijd. Op het melkveebedrijf hebben we iemand in dienst die ’s avonds komt melken. Het werk op het land – vooral mais, gras en graan – doet de loonwerker. Voor Farmfun hebben we onlangs iemand aangenomen om een deel van de administratie te doen en de bedrijfsgroepen te begeleiden. De animatie tijdens de kinderfeestjes neem ik voor mijn rekening, samen met jobstudenten in een doorschuifsysteem. Het onthaal van de groepen en het overleg met de begeleiding doe ik. Patrick is vooral met de cijfers bezig, met de mailings naar bedrijven en de website. Ik ben de furie, hij is bedachtzamer en wil alles gefundeerd zien. Zo vullen we elkaar aan. In het begin was het moeilijk om werk aan ‘vreemden’ toe te vertrouwen, maar er zijn best wel mensen die keigoed kunnen koeien melken of een groepje kinderen kunnen bezighouden. We hebben geleerd om los te laten en ons te focussen op de zaken die wij als bedrijfsleiders goed moeten kennen en kunnen.”
Passie en een open geest
Caroline beaamt dat een evenementenboerderij hard werken is. “Er moet vooral passie zijn. Je moet het ongelofelijk graag doen. Je moet er niet mee beginnen om dan effe te zien waar je zult uitkomen. Het moet goed doordacht zijn en je moet het met heel je hart doen. Activiteiten die je niet liggen, moet je niet oppakken. Zomerkampen voor kinderen, bijvoorbeeld, spreken mij niet aan. Ik vind het leuk wanneer groepen ’s morgens aankomen en ’s avonds enthousiast vertrekken. Ik zwaai ze uit en ga verder aan het werk.” Een tweede vereiste is een open geest. “Je mag niet denken: ‘Zo was het, zo is het, zo moet het altijd blijven.’ Dan zit je in een tunnelvisie en zie je niet de nieuwe mogelijkheden die er zijn.”
Voluit vooruit
Gevraagd naar hun plannen, hoeft Caroline niet lang na te denken. “Groeien! Met het melkveebedrijf zowel als met Farmfun. We hebben twee bedrijven en geen van beide mag stilvallen. Af en toe is het moeilijk, maar voor alles is er een oplossing. Een slechte melkprijs? Dat daagt uit om creatief te zijn. In 2015 hadden we in Farmfun 29 teambuildings, in 2016 waren er dat 85. Dit jaar mikken we op 150. Stilstaan bij een tegenslag of pessimistisch zijn helpt je niet vooruit. Je moet positief zijn. ’s Morgens opstaan, je doel stellen en daarnaar werken, elke dag opnieuw.”
