Het is elke dag Pasen bij leghennenbedrijf van familie Verhaegen

9 april 2023

Het is elke dag Pasen bij de familie Verhaegen in Geel Ten Aard, want hier rapen ze dagelijks de eitjes van 100.000 leghennen. Een propere, nieuwe stal, zonnepanelen op het dak en een drukbezocht houten huisje voor de deur, met daarin een eierautomaat. Zo ziet het bedrijf eruit. “Dierenwelzijn en duurzaamheid zijn voor ons uitermate belangrijk. En onze klanten appreciëren vooral dat ze hier dagverse eieren kunnen kopen”, aldus Mitch Verhaegen.

“In 1989 startte mijn vader op met één stal”, vertelt Mitch. “Toen waren dat nog enkel vleeskippen. Daarna begon hij ook met opfok en breidde hij uit, tot hij uiteindelijk op vijf locaties kippen had. Dan kwamen er stallen op onze huidige locatie bij en begonnen we ons ook met leghennen bezig te houden.” Die oude stallen zijn intussen verdwenen. “In 2013 is de focus volledig op deze locatie komen te liggen. De andere locaties deden we van de hand, ik werd mee zaakvoerder naast mijn vader en we hebben hier nieuwe stallen gezet. In eerste instantie een stal voor de opfok, een jaar later ook een leghennenstal met twee verdiepingen.”

“Op dat moment was vooral de opfok mijn domein en ook nu heb ik nog de eindverantwoordelijkheid voor het technische gedeelte van de opfok. Tegenwoordig krijg ik daarbij wel de ondersteuning van een zelfstandig medewerker die zich hier voltijds engageert. Zowel Julie als ikzelf spenderen nu meer tijd bij de eieren. In de voormiddag rapen we. We selecteren de eitjes voor de automaat en de kleinhandel. Mijn vader is verantwoordelijk voor het technische gedeelte van de leg.”

Lokale afzet

Die automaat en verkoop aan de kleinhandel zijn ideeën van Mitch, die hij zelf uitwerkte. “Ik begon al een tijdje geleden eitjes te verkopen, heel lokaal. Dat was toen eigenlijk voor de fun. Ik verkocht onze eieren aan enkele lokale handelaars. Toen kwam ook de eierautomaat erbij en intussen ligt onze focus echt op die lokale afzet.”

“We zijn momenteel dus niet enkel leghennenhouder, maar ook eierhandel. Dat certificaat brengt wel veel administratie met zich mee. Ik merk dat ik tegenwoordig minder en minder tussen de kippen te vinden ben, en meer tijd achter mijn bureau doorbreng. Ik ben nog wel boer, maar eigenlijk ben ik minstens evenveel manager.”

Een eierhandel brengt veel administratie met zich mee.

Corona

“De coronacrisis heeft onze eierautomaat echt een boost gegeven. Het leek mij dat mensen toen wat bang waren om te gaan winkelen en kopen aan een automaat op het platteland vonden ze een goede oplossing. We hebben toen geïnvesteerd in een gekoelde automaat om ook producten van collega-boeren te kunnen verkopen. En we hebben zelfs ijs verkocht! Een traditionele ijsmaker uit de buurt verwerkt onze eitjes in zijn recept. Het is dat ijs – gemaakt met onder andere onze eigen eieren dus – dat we toen verkochten. IJs verkopen doen we intussen niet meer, maar veel klanten die ons in die periode ontdekt hebben, komen ook nu nog hun dagverse eieren halen aan de automaat. En dat zijn niet enkel mensen uit de buurt. We hebben zelfs klanten uit Nederland of uit het Antwerpse, die vaak eieren komen kopen voor de hele straat. Wanneer er geen ophokplicht is, zien de mensen onze kippen ook letterlijk scharrelen vlak bij de automaat. Iedereen houdt van dat beeld.”

Sociale media

Wat nog past bij een toekomstgericht bedrijf is transparantie en communicatie. “Julie houdt zich bezig met de sociale media van ons bedrijf. Mensen zien natuurlijk onze kippen wel buiten lopen, maar ze weten niet wat er achter de poort gebeurt. En het publiek heeft daar tegenwoordig meer en meer interesse in. Via onze sociale media geven we hen een inkijk in de stal. We plaatsen geregeld video’s van onze werkzaamheden achter de schermen. Zo weten onze klanten écht waar hun eieren vandaan komen.”

Toekomstgericht bedrijf

“De rechtstreekse verkoop past goed in onze filosofie. We willen zo duurzaam mogelijk werken. Weinig voedselkilometers dus, maar onder onze stallen hebben we bijvoorbeeld ook een regenwateropslag, zodat we voor de schoonmaak geen leidingwater moeten gebruiken. De daken van de stallen liggen vol zonnepanelen voor de eigen energieproductie. In de legstal hebben we een mestdroger en we plaatsten stofbakken.”

“Diervriendelijkheid moet altijd op de eerste plaats komen. We willen hier nog veel jaren dieren houden en eieren produceren, dus ik vind dat het onze plicht is om daarop in te zetten. Een landbouwdier moet een goed leven kunnen leiden. Ik koos daarom voor stallen met vrije uitloop. Als pluimveehouder spreekt dat systeem mij aan. Ik ben er natuurlijk in grootgebracht, voor mij is deze manier van werken dus een evidentie.”

Familiale samenwerking

“Uit mijn kindertijd, toen mijn vader nog op meerdere locaties boerde, herinner ik mij nog weekends in de bestelwagen, van de ene locatie naar de andere. Studierichtingen landbouw focussen niet op pluimvee, dus koos ik voor een technische opleiding en de rest heb ik hier op het bedrijf geleerd. Toen ik medezaakvoerder werd, legde ik mij in eerste instantie toe op de opfok. Voor mij is dat de ideale start geweest. Samenwerken met familie is altijd wel een uitdaging. Je bent minder geremd om je mening te zeggen, en dat botst soms wel eens. Gelukkig gelooft mijn vader in mijn visie en krijg ik veel vrijheid om dingen uit te proberen.”