“Asperges schillen is een extra service voor onze klanten”

7 mei 2023

Het was de vader van Dirk Lievens die hem de liefde voor asperges en aardbeien heeft meegegeven. Hij teelde beide gewassen op kleine schaal en Dirk hielp, samen met de vijf andere kinderen, geregeld mee. Vandaar de keuze om ingenieur tuinbouw te studeren en in 1991 een eigen bedrijfje op te starten. “Dat was toen nog als bijberoep. Ik stond in het onderwijs en ging daarna in de politiek, waar ik schepen werd in de stad Geel. In 2012 ben ik uit de politiek gestapt en hebben we extra serres gebouwd. Sindsdien ben ik fulltimeteler, samen met mijn echtgenote.”

“Het bedrijf heb ik helemaal van nul opgestart, iets waarop ik nog altijd heel trots ben”, vertelt Dirk. “In de winter kweken wij hier aardbeienplanten op, vanuit aangekochte stekken. De drukste periode situeert zich tussen 1 april en eind oktober, wanneer we oogsten. We telen onze aardbeien onder plastic tunnels, dus oogsten niet het jaar rond. Meestal begint de oogst van de aardbeien halfweg de maand mei. Anne-Marie en ik kunnen rekenen op enkele Poolse seizoenarbeiders; een mix van mensen die al meer dan tien jaar elk jaar opnieuw naar hier komen en enkele nieuwe krachten. Onze dagen verlopen volgens een vast stramien. ’s Ochtends beginnen we met het verwerken van de oogst van de dag voordien, het wassen en sorteren. Daarna gaat een deel van de medewerkers naar het veld om te oogsten. De rest pakt in en om acht uur begint onze thuisverkoop, zeven dagen op zeven tijdens het seizoen.”

Veiling en thuisverkoop

“Zowel onze asperges als onze aardbeien vermarkten we deels via BelOrta en deels via de thuisverkoop”, vervolgt Dirk. “De thuisverkoop is voor ons heel belangrijk, maar het is ook best pittig. Van maandag tot en met zaterdag zijn wij open van 8 tot 19 uur, op zondag is dat tot 15 uur. Dat zijn 73 uren per week. En er is bijna nooit een moment zonder klanten, dus er moet altijd wel iemand aanwezig zijn.”

Hoewel Dirk en Anne-Marie altijd aan thuisverkoop hebben gedaan, kan Dirk zeggen dat de coronacrisis dit toch wel een duidelijke boost heeft gegeven. “Wij waren ermee gestart op kleine schaal en hadden net in 2019 een schilmachine aangekocht. Sommige mensen houden van het zelf schillen van asperges, anderen kiezen voor meer gemak en wij wilden die service dus aanbieden. De combinatie van de schilmachine en de pandemie – toen veel meer mensen bij de boer gingen kopen – maakt dat wij sindsdien een veel groter klantenbestand hebben. Bij de start van de coronacrisis was ik continu in de weer om meer asperges aan te halen; klanten stonden in een lange rij aan te schuiven. Het jaar nadien zakte die verkoop wel wat in, maar intussen zitten we weer op een hoog niveau. Sinds vorig jaar zijn we ook gestart met extra verkoop, van onder andere sauzen en eitjes; zaken die perfect passen bij asperges dus. Net zoals bij het schillen voelden we dat ook daar vraag naar was bij onze klanten. We kozen voor de verwerkte producten voor een goede kwaliteit, ambachtelijk geproduceerd in Nederland. De eitjes komen van bij een leghennenhouder uit de buurt.”

Ik wil studenten een volledig beeld van een tuinbouwbedrijf geven.

Kijkje achter de schermen

“Asperges worden natuurlijk op diverse manieren geteeld: in serres, onder tunnels, onder plastic in vollegrond … Wij doen dat laatste en merken dat het seizoen dit jaar wat later op gang komt, vanwege het koude voorjaarsweer. Toch oogsten we al wel een beetje voor het seizoen ‘officieel’ van start gaat. Op vraag van BelOrta vond die officiële opening van het seizoen hier plaats. Eerder kwamen ze al langs om een video over de teelt op te nemen. Ik vind het belangrijk om aan mensen te tonen waar hun producten vandaan komen.”

“Bij Landelijke Gilde Geel Sint-Dimpna, waar ik voorzitter van ben, hebben we vorig jaar meegeholpen aan ‘Bikken en Biken’, dat toen ook ons bedrijf aandeed. Vorige zomer kwamen hier ook een ochtend lang kinderen helpen in de serre die een kampje hadden waarin tuinwerking centraal stond. Ook leerlingen en studenten – van kleuterscholen over middelbare scholen tot de landbouwschool en Thomas More-hogeschool – komen hier geregeld op bezoek. Met name aan studenten wil ik graag een volledig beeld geven van hoe het écht werkt op een tuinbouwbedrijf. Je moet de mooie kanten tonen, maar ook de uitdagingen.”

Goed bezig blijven

“Ik ben nu 58. Over een kleine tien jaar zal ik met pensioen kunnen. Het is niet mijn intentie om nu nog veel uit te breiden. Mijn ene zoon runt zijn eigen IT-bedrijf, de andere is aan hetdoctoreren. Ik verwacht geen opvolging te hebben, maar ik ben zeker nog niet aan het uitbollen. Ik wil mijn bedrijf op een goed niveau houden. Vorig jaar hebben we zware stormschade gehad, de serres waren voor twee derde volledig vernield. Toch hebben we beslist om ze opnieuw op te bouwen, zodat ze nog tien jaar mee kunnen. We hebben onlangs een nieuwe sorteermachine aangeschaft; ook geen kleine investering. Dit jaar en vorig jaar heb ik nieuwe aspergevelden aangelegd en ook volgend jaar wil ik dat nog doen. Het duurt drie jaar eer zo’n veld opbrengt, en dat blijft dan zeven jaar opbrengen. Tot na mijn pensioenleeftijd dus, maar ik wil op een goede manier bezig blijven. Als de gezondheid meewil, natuurlijk.”

Dirk is nog altijd heel trots op alles wat hij doet. “Eerst en vooral vind ik mijn werk echt plezierig. En het is ook fijn dat ik echt van nul ben kunnen starten en alles zelf heb kunnen opbouwen. Wij hebben misschien geen groot bedrijf, maar aan alles wat hier staat, heb ik wel eigenhandig meegebouwd.”