Na maandenlange onzekerheid gaf de commissie Leefmilieu van het Vlaamse Parlement deze week haar goedkeuring aan een regeling die de piek voor de hernieuwing van milieuvergunningen zal opvangen. Ze wil immers evengoed een oplossing bieden aan alle bedrijven die hun vergunningsaanvraag nog niet klaar hebben! 
Het huidige milieuvergunningendecreet dateert van 1 september 1991. Toen dit decreet in werking trad, werd bepaald dat al bestaande vergunningen (onder meer de exploitatie- of ARAB-vergunningen) hoogstens nog 20 jaar geldig bleven – dus uiterlijk tot 1 september 2011. Meer dan 10.000 bedrijven – waaronder nogal wat landbouwbedrijven – zijn in dit geval. In 2006 werd het daarom mogelijk gemaakt om deze vergunningen vervroegd te hernieuwen, maar heel wat bedrijven hebben nog steeds geen hernieuwing aangevraagd en al deze dossiers zouden dus op korte termijn behandeld moeten worden.
Omdat de goedgekeurde regeling een onderscheid maakt tussen twee mogelijke situaties, moet u eerst nagaan wat de situatie is voor uw bedrijf.

Vergunningen verleend vóór 1 september 1991
Heel wat bedrijven hebben een vergunning of een aktename die toegekend werd vóór het huidige decreet in werking trad – dus vóór 1 september 1991. In dit geval blijven de vergunningen/aktes geldig tot de einddatum die erin vermeld wordt. Valt die einddatum na 1 september 2016 of werd er geen einddatum vermeld, dan vervallen deze vergunningen sowieso op 1 september 2016. Oude ARAB-vergunningen met een looptijd van dertig jaar (in veel gevallen tot 2020 of 2021) zullen dus vervallen op 1 september 2016.
De houders van deze vergunningen moeten een hervergunningsaanvraag indienen vóór 1 september 2015 – twaalf maanden voor de vervaldag. De nieuwe regeling spreidt de periode waarbinnen deze aanvragen ingediend moeten worden over de komende vijf jaar, want u kan deze hervergunning vandaag al aanvragen. U hoeft niet te wachten tot 18 maanden vóór de vervaldatum (zoals dat bepaald wordt voor de huidige Vlaremvergunningen).

Vergunningen verleend na 1 september 1991
Vroeg u een vergunning aan of deed u een melding vóór 1 september 1991, maar werd die pas verleend of werd er pas akte van genomen na 1 september 1991, dan zal die vergunning/akte vervallen op de datum die erin vermeld wordt. Uiterlijk twaalf maanden vóór die vervaldag moet u de hernieuwing aanvragen.
In West-Vlaanderen bijvoorbeeld heeft de deputatie na 1 september 1991 akte genomen van heel wat meldingen, maar ze heeft de einddatum expliciet vermeld en beperkt tot 1 september 2011. In dit geval moet de hernieuwingsaanvraag gebeuren vóór 1 september 2010 (twaalf maanden vóór de vervaldag). Er is geen verlenging van deze indieningstermijn mogelijk.
Vergunningen aangevraagd vóór 1 sept 1991 en die verleend werden in 1993 of 1994 met een vergunningstermijn van 20 jaar vervallen in 2013 of 2014. In dit geval heeft u tot twaalf maanden vóór de vervaldatum de tijd om een hernieuwing aan te vragen. De nieuwe regeling maakt het wel mogelijk om vandaag al vervroegd te hernieuwen, u hoeft dus niet te wachten tot 18 maanden voor de vervaldag.

Beslissingstermijn verlengd
Gezien het grote aantal aanvragen dat de komende vijf jaar ingediend en behandeld moet worden, werd beslist om in de bovenstaande gevallen verschillende termijnen in de procedure te verlengen. Zo wordt onder meer de termijn waarbinnen een beslissing genomen moet worden, beschouwd als een termijn van orde. Indien de vergunningverlenende overheid geen beslissing neemt binnen de gestelde termijnen, dan wordt de vergunning niet langer geacht geweigerd te zijn. De aanvrager kan een herinneringsbrief sturen naar de bevoegde overheid als de beslissing te lang uitblijft; dan heeft de overheid nog 120 dagen om een beslissing te nemen. Gebeurt dat niet, wordt de vergunning toch geacht geweigerd te zijn, maar tegen deze stilzwijgende weigering kan u wel beroep aantekenen.
Het is belangrijk dat de aanvrager in afwachting van een definitieve beslissing de exploitatie mag voortzetten, ook al wordt de vervaldatum van de huidige vergunning overschreden. 

– Iris Penninckx, Studiedienst